Жил-был мальчик-сирота по имени Кнут. Жил он вместе с бабушкой в маленькой лачужке на берегу моря. Бабушка Кнута пряла пряжу, а Кнут носил её продавать в усадьбу помещика Петермана. На деньги, вырученные за пряжу, бабушка покупала муку и пекла ржаные лепёшки. Жили они очень бедно.
Однажды Кнут играл на берегу моря и случайно нашёл среди камней маленькую камышовую дудочку. Подобных дудочек у него было много. Мальчик дунул в дудочку, и та заиграла весёлую песню. Кнут дунул второй раз, и дудочка запела грустную песню. А когда Кнут дунул в третий раз, дудочка запела колыбельную песню. Других песен дудочка не знала. Кнут заскучал, сунул её в карман и стал раздумывать, как раздобыть еды на ужин.
Вдруг на берег набежала волна, и Кнут услышал, как она прошептала:
— Кнут, не видел ли ты тут дудочку морской царевны? Дудочка играет только три песни: весёлую — и тогда все смеются, грустную — и тогда все плачут, и колыбельную — тогда все засыпают.
— Так это волшебная дудочка? — спросил Кнут. — Я нашёл её, но не отдам ни за что!
Волна, проворчав что-то, отхлынула от берега, а Кнут достал дудочку и сказал:
— Сделай так, чтобы я поймал много рыбы!
Мальчик дунул в дудочку, и она запела колыбельную песню. Не прошло и минуты, как у самого берега стала всплывать спящая рыба. Её было так много, что Кнут побежал домой за корзинкой. Но когда он вернулся назад, на берегу сидели птицы, слетевшиеся полакомиться рыбой. К птицам же подбирались в это время охотники и сам помещик Петерман. Такой удачной охоты у них никогда не было.
Привет, Кнут! — крикнул помещик Петерман. — Как ты смог приманить столько птиц?
Я играл на дудочке рыбам, но прилетело много птиц. Наверное, им понравилась моя музыка, — ответил Кнут.
— Значит ты очень талантливый музыкант, — сказал помещик Петерман. — Я так и буду тебя звать — Кнут-музыкант. А ещё я хочу пригласить тебя сегодня на ужин, а то ты очень похудел в последнее время.
— Спасибо, господин Петерман, я непременно буду, — ответил Кнут.
Мальчик вернулся домой и рассказал обо всём бабушке.
— Хорошо, Кнут, сходи в гости к помещику. Только не иди через Киикальский лес. Там живут эльфы, горный король, снежный король и королева лесов. Встретить их не к добру. Лучше идти берегом, — посоветовала бабушка.
Но Кнут-музыкант бабушку не послушался и пошёл прямиком через Киикальский лес. Он весело шагал, напевая песенку, как вдруг наткнулся на маленького старичка, который с трудом вёз тележку, гружёную листами железа.
— Не могу ли я Вам помочь? — спросил Кнут.
— Помоги, если хочешь, — ответил старичок. Кнут покатил тележку, и вскоре они оказались в золотой пещере, украшенной драгоценными камнями.
— Это мой дворец, — сказал старичок, — ведь я горный король! Очень хочу угостить тебя самой лучшей едой в моём королевстве — калёным листовым железом! Мы привезли свежее железо, осталось только прокалить его в печи. Через пару минут оно будет готово, поэтому лезь сразу в печь и угощайся.
— Благодарю Вас, но я бы скорее поел хлеба с молоком, — ответил Кнут.
Тут старичок схватил мальчика за шиворот и потащил к печи.
Кнут сильно сопротивлялся, и в конце концов ему удалось вырваться из цепких рук горного короля. Кнут бросился бежать со всех ног и перевёл дух только тогда, когда гора осталась далеко позади.
«Эх, жаль, что не послушал бабушку, но теперь уже поздно что-то изменить, надо идти дальше», — подумал Кнут.
В лесу стало холодать, и чем дальше Кнут углублялся в лес, тем становилось холоднее. Кнут вышел на дорогу, покрытую снегом, и дорога привела его к снежной горе.
«Надо же, только что было лето и уже зима!» — удивлённо подумал Кнут.
Не успел он и шага ступить, как провалился в яму. Когда Кнут пришёл в себя и осмотрелся, то оказалось, что он находится в сверкающем ледяном дворце. В центре зала на троне сидел снежный великан. Это был снежный король. Вокруг него сновали слуги-снежки.
— К нам в гости пожаловал Кнут-музыкант! — сказал великан, — давайте его поприветствуем!
Слуги-снежки выстроились в ряд и дружно поздоровались.
— Эй, слуги, немедленно искупать нашего гостя в ледяной воде и высушить на морозе! — приказал великан. — Пусть из него получится такой же снежный слуга, как все вы! А после купания накормить его фруктовыми снежинками, ледяными конфетами и самым крупным градом.
— Я бы с удовольствием съел какой-нибудь горячей еды, — попросил Кнут.
Но не тут-то было. Слуги кинулись исполнять приказ. Кнут попятился и вспомнил про волшебную дудочку. Он еле успел поднести её к губам и заиграть весёлую песню. Снежный великан затрясся и против своей воли стал хохотать. Он задыхался от смеха, но остановиться не мог. Слуги-снежки тоже хохотали и от смеха падали на пол, рассыпаясь на снежинки. Кнут-музыкант еле сдерживался, чтобы не захохотать вместе с ними. Снежный король задохнулся от смеха, и всё снежное королевство в одночасье растаяло.
Кнут снова оказался в летнем лесу. Он находился в центре красивой поляны, сплошь заросшей земляникой. Кнут нагнулся, чтобы сорвать ягодки, но они разлетелись в разные стороны. Кнут удивился и решил внимательнее рассмотреть загадочную землянику. Оказалось, что ягодки держали в руках маленькие эльфы — полным ходом шла уборка земляники.
Распоряжалась уборкой урожая сама королева эльфов.
К нам пожаловал в гости Кнут-музыкант! — сообщила всем королева. — Что случилось с тобой, что ты так похудел?
Мне давно не приходилось есть нормальной человеческой пищи, — ответил Кнут.
— Тогда тебя надо накормить, — сказала королева эльфов. Принесите скорее маковое зернышко и каплю земляничного сока!
— Спасибо, уважаемая королева, но я бы с удовольствием выпил чашку молока и съел кусочек ржаной лепёшки, — ответил Кнут.
— Неблагодарный мальчишка, ты перечишь мне, королеве эльфов? — воскликнула королева. — Позовите сюда пауков, пусть они свяжут неблагодарного гостя!
Тотчас пауки стали оплетать Кнута паутиной, и через минуту мальчик уже не мог пошевелиться. Эльфы радостно прыгали на нём и щекотали его маленькими пёрышками.
— Милые эльфы, я согласен съесть даже кусок деревяшки, только бы вы не сердились на меня, сказал Кнут. — Достаньте из моего кармана деревянную палочку, я мигом её съем.
Маленький эльф скользнул к нему в карман и нашёл там камышовую дудочку. Он сунул её в рот мальчику, а именно это и нужно было Кнуту-музыканту. Мальчик дунул в дудочку, и она заиграла грустную песню. Эльфы на мгновение затихли, а потом все разом в голос зарыдали.
Милые эльфы, скорее развяжите меня, а то я никак не могу остановить свою дудочку. Иначе придётся вам плакать всю свою жизнь, — сказал Кнут.
Эльфы, рыдая, бросились его распутывать, только бы поскорее закончить это мучение.
Кнут поднёс дудочку к губам и на этот раз заиграл весёлую песню, которая развеселила маленьких человечков до упаду. Они плясали, пели, хохотали и кричали, словно сошли с ума.
Кнут, воспользовавшись общей суматохой, сумел незаметно уйти.
«Ну, что ж, — подумал Кнут. — С горным королём, со снежным королём и королевой эльфов я уже познакомился. Осталась только королева лесов. Выйти бы мне живым после всего»!
Кнут зашагал быстрее и через некоторое время оказался у небольшого болота, заросшего спелой морошкой. Он очень хотел есть, но путь к болоту преграждала поваленная бурей старая ель. Кнут решил перелезть через ель и сорвать несколько ягод. Но как только Кнут полез на поваленное дерево, дерево задрожало и поднялось во весь рост. Кнут оказался на одной из верхних веток. У него дух перехватило от страха.
— Ха, это ты, Кнут-музыкант? — прошелестела ель. — Зачем ты разбудил меня? Разве ты не знаешь, кто я?
— Думаю, что я догадался, — ответил Кнут. — Вы королева леса.
— Да, правильно. Ты попал в мои владения и находишься в моём замке. Он тебе нравится?
Кнут оглянулся вокруг, но кроме дремучего леса ничего не увидел.
— Уважаемая королева леса, замок Ваш мне очень нравится, — ответил Кнут. — Нельзя ли мне спуститься на землю? Я очень голоден и хотел собрать немного ягод.
— Если ты голоден, то есть надо кору и мох. Я прикажу угостить тебя по-королевски.
— — Я бы с удовольствием съел ржаную лепёшку и выпил стакан молока, — попросил Кнут.
— Молока и хлеба? Неблагодарный мальчишка, как можешь ты отказываться от королевского угощения? — закричала королева леса. — Я накажу тебя за это. Эй, ястреб, забирай этого неблагодарного мальчишку себе на ужин!
Тут Кнут заметил сидящего на вершине ели ястреба, и ему стало страшно. Он никак не мог придумать, как ему слезть с дерева. Но тут он почувствовал, как кто-то коснулся его руки и побежал к плечу. Кнут увидел маленького эльфа, который из последних сил тянул за собой камышовую дудочку. Когда Кнут был ещё на земляничной поляне, маленький эльф забрался к нему в карман из любопытства, а потом решил остаться с мальчиком и немного попутешествовать.
— Бери скорее дудочку, — прошептал эльф, — и играй!
Кнут дунул в дудочку, и она запела колыбельную песню.
Ель зевнула, расправила свои ветки, глубоко вздохнула и заснула. Ястреб закрыл глаза и тоже заснул.
Кнут слез с дерева и быстро побежал к просёлочной дороге. До дома помещика Петермана отсюда было рукой подать. Но как Кнут не торопился, к обеду он опоздал.
— Что же ты так поздно, Кнут-музыкант? — спросил помещик Петерман.
— Извините, господин, но мне пришлось уже несколько раз пообедать — калёным железом, снежинками и ледяными конфетами, маковым зёрнышком, корой и мхом, — ответил Кнут.
— Так значит, ты уже наелся и теперь сыт? — засмеялся помещик Петерман. — Тогда лучше поиграй на своей дудочке, пока мы будем ужинать.
Кнут поднёс дудочку к губам и заиграл грустную песню.
Люди, сидящие за столом, стали всхлипывать, а Петерман, смахнув слезу со щеки, сказал:
— Хватит, Кнут, твоя музыка очень грустная, лучше садись и поужинай с нами.
Кнут перестал играть и жадно принялся за еду. А после ужина, прихватив с собой гостинцы для бабушки, Кнут побежал домой. Но возвращался он уже берегом, чтобы наверняка без всяких приключений добраться до дома.